Доктор грустно вздохнул.

— Дело не в их наличии. Дело в последовательности применения и дозировке. В нашем конкретном случае любая даже самая незначительная ошибка может оказаться фатальной.

Несколько секунд я осмысливал эту фразу, а затем, вычленив самое главное, конкретизировал:

— Что надо сделать, чтобы ошибки не было?

Мастер внимательно посмотрел на меня:

— Это будет непросто, милорд. Очень непросто. Чтобы получить нужную формулу и составить правильную стратегию, мне надо знать точный состав ядов и последовательность их применения. Об этом вам может сказать только тот, кто применил эти яды на пациентке.

Мои кулаки яростно сжались. Тот, кто сотворил эту гадость с Анциллой, заплатит за свои «опыты» по полной программе. Но сперва он расскажет всё. Всё до последнего слова. А если, не дай бог, соврёт… Что ж, тогда даже смерть не станет для него избавлением.

— Я это выясню, док. И думаю, что достаточно скоро. Но я бы хотел узнать ещё кое-что.

Сапхат изобразил мимикой знак вопроса.

— Я хочу знать, зачем были нужны эти яды? Чего собирались добиться те, кто их применял?

Доктор ненадолго задумался.

— Ну, абсолютно точно я не отвечу, но попытаюсь предположить… Короче, первое, что кажется очевидным — налицо явная попытка запугать человека неминуемой смертью от уже введённого яда и склонить к сотрудничеству, обещая выдать противоядие. Поверьте, милорд, на психику это действует гораздо сильнее, чем даже угроза трансформатировать или обычные пытки.

— А что второе?

— Второе, милорд, лежит в области исследований… эээ… взаимодействия внутренней барьерной энергии человека с энергией внешней, разлитой повсюду и оказывающей влияние на жизнь, так сказать, в целом.

— Не понимаю, — покачал я головой, глядя в упор на Сапхата.

— Ну, я это тоже не слишком хорошо понимаю, — пожал тот плечами. — Но, говоря простыми словами, кое-кто из нашей среды полагает, что можно подобрать такие медикаментозные средства, с помощью которых можно вытягивать из человека энергию барьера и на её основе готовить специальный живительный эликсир. Этот эликсир, по прогнозам, должен существенно увеличивать индекс барьерного сходства у реципиента.

— А у донора?

— У донора он будет уменьшаться. При этом считается, что чем выше его изначальный индекс, тем сильнее получится эликсир.

Мои кулаки опять сжались.

Так вот что, оказывается, собирались сделать с Анциллой эти уроды.

Выкачать из неё всю энергию и за счёт этого поднять себе индекс.

Да, теперь мне действительно есть чем заняться. И, главное, кем…

— Понятно, — кивнул я Сапхату. — А теперь расскажите мне, что с госпожой баронессой.

— Извольте, милорд, — указал док на вход в палату, где лежала Паорэ…

Выглядела она ничем не лучше Анциллы. Такая же мертвенно-бледная, осунувшаяся, неподвижная… Только помимо кислородной маски и рукавов с трубками на ней был ещё надет специальный шейный корсет.

— Вот. Смотрите, — протянул мне Сапхат шнурок от сгоревшего ордена власти, когда-то серебристо-жемчужный, а теперь закопчённый, тёмный, с багрово-оранжевыми прожилками. — У миледи на шее серьёзный ожог, однако причина её тяжёлого состояния вовсе не в нём. С миледи произошло так называемое барьерное истощение. Честно скажу, в моей медицинской практике это первый подобный случай. Они у нас вообще довольно редки, поэтому… — доктор неожиданно отвёл взгляд. — Короче, я просто не представляю, как это лечится.

— В смысле?! — уставился я на него.

Мастер виновато развёл руками.

— Милорд! Я перелопатил всю имеющуюся по этой теме литературу, пересмотрел все свои записи. Есть только пять более-менее адекватных описаний этой болезни. Или, скорее, травмы, когда человек использует все свои внутренние ресурсы и в какой-то момент их расход становится необратимым. То есть, он как бы превращается в абсолютно пустой сосуд, который невозможно наполнить. Думаю, это было бы не так страшно, если бы это произошло не на Флоре. Насколько я знаю, во внешних мирах внешний барьер не давит на человека, поэтому подобный больной может спокойно жить и даже не замечать, что с ним что-то не так. У нас, к сожалению, всё по-другому. Внешнее давление есть и его должно компенсировать внутреннее. Когда внутреннего давления больше, человек полон сил и чувствует себя превосходно. Но когда его становится меньше, собственная барьерная энергия начинает расходоваться на сопротивление внешней среде, а не на её подчинение. В этой борьбе больной просто-напросто угасает. Подпитывать его энергией, передавать её от донора к реципиенту мы пока что не научились. Мы можем только немного замедлить процесс, растянуть его на неделю-другую, но обратить его вспять — нет, на это мы пока не способны.

Я продолжал смотреть на Сапхата, вспоминая тот день, когда мы протискивали боевую станцию в воронку гипертуннеля. Симптомы поразившего меня в тот день недуга один в один совпадали с теми, про которые говорил сейчас доктор. Вылечиться от болезни мне тогда помогли перелёт на Шайо и подаренный «хоббитами» суперкристалл.

— Послушайте, док. А тот эликсир, который хотели вытянуть из леди Анциллы, он случайно не может восстановить леди Паорэ?

Сапхат почесал в затылке.

— Ну… я об этом как-то не думал, но… Нет, милорд! — он резко мотнул головой. — Это невозможно даже в теории. Тот эликсир предназначен, чтобы поднять индекс реципиента. Или, используя аналогию, чтобы просто расширить сосуд, а не наполнять его содержимым. Миледи же, чтобы вылечиться, требуется именно содержимое…

Из реанимации я вышел безумно злой и абсолютно уверенный.

Злой — на себя и на тех, кто травил ядом Анциллу и заставил Паорэ истратить свой барьерный ресурс до самого донышка.

Уверенный — в том, что понял теперь, как спасти их обеих.

Вот только времени, чтобы успеть это сделать, оставалось совсем немного. Не больше недели. Как заявил Сапхат, поддерживать жизни Пао и Ан дольше этого срока у него не получится. Даже продвинутая флорианская медицина была здесь бессильна.

Удивительно, но «помочь» моим женщинам мог только один человек, он же, по странной иронии судьбы, главный виновник свалившихся на них бед — барон Асталис, главный княжеский архистратиг и командующий вторгшейся в северные провинции армии.

Я хорошо запомнил своё пребывание в его баронстве в плену, когда только-только попал на Флору. Помнил также и рабскую метку, поставленную на меня его ближайшим помощником — мастером Растусом. И издевательства, которым меня подвергали. Задания, которые получал, будучи «честным убийцей» в кудусе данисты Перекки. И то, что рассказывала об этих двоих и их методах Пао…

Какие цели они преследовали? Чего собирались добиться?

Сегодня мне это было без разницы.

Сегодня передо мной не стояла задача спасти этот мир.

Сегодня мне надо было просто спасти двух женщин. Двух самых близких мне женщин.

И для этого мне требовался Асталис. Живой и здоровый. Последнее, впрочем, необязательно. Главное, чтобы на вопросы мог отвечать чётко и ясно. В том, что именно он пичкал Анциллу отравой, я нисколько не сомневался. А ещё у него было то, что точно могло исцелить Паорэ…

Военный совет я собрал в тот же день.

Кроме меня и Гаса на нём присутствовали Борс, Калер, Таг и двое парней ещё из первого набора в дружину Хашт и Фрам, ныне командиры отрядов.

Повестка простая: как одержать победу?

Дополнительный пункт: как захватить живьём вражеского командующего?

— А зачем он нам нужен? — удивился по этому поводу Фрам.

— Он нужен нам, чтобы вылечить леди Паорэ и леди Анциллу.

— Вылечить это хорошо, — не стал спорить боец. — Однако, простите, милорд… Кто такая леди Анцилла? Откуда она появилась? Она тоже из наших провинций? Из какого баронства?

Я обвёл взглядом собравшихся и указал пальцем на потолок.

— Леди Анцилла оттуда. Она моя жена. Мы прибыли вместе.

Судя по вытянувшимся физиономиям, смысл сказанного дошёл не до всех. А если дошёл, то не до конца.